Volgens de officiële benaming verstaat men onder het Wilde Westen een voormalige samenleving van pioniers in het westelijke deel van de Verenigde Staten. Bij jou roept het begrip vast het beeld op van een land vol goudzoekers, indianen en cowboys.
De een stal van de ander en werd op zijn beurt weer overmeesterd door nummer drie. Het was dagelijkse kost voor de volgende legendarische personen uit het Wilde Westen. Ik heb de feiten voor je gecontroleerd om de mythes van de werkelijkheid te scheiden.
10. John Wesley Hardin
Het leven van John Wesley Hardin laat zich het beste omschrijven als een aaneenschakeling van vluchten. Al op jonge leeftijd – Hardin was toen pas 15 jaar oud – kwam hij voor de eerste keer in aanraking met justitie. De aanleiding was een ruzie die uitliep op een schietpartij waarbij hij een man doodde.
In de daaropvolgende jaren was hij constant op de vlucht voor de autoriteiten. Hoewel Hardin zelf beweerde dat hij wel 42 mensen had vermoord, houden historici het op een aantal tussen de 27 en 30. Uiteindelijk zat hij een gevangenisstraf van 17 jaar uit, waarin hij rechten studeerde. In 1895, één jaar na zijn vrijlating, werd hij in een saloon in El Paso door John Selman Sr. doodgeschoten.
9. Calamity Jane
Als je denkt dat de dames in het Wilde Westen alleen goed waren om drank te schenken, dan heb je het mis. Calamity Jane – geboren als Martha Jane Cannary – werd beroemd als verkenner en scherpschutter. Hoewel ze zelf beweerde dat ze onder generaal Custer diende, trekken veel historici die specifieke verhalen in twijfel.
Ze stond bekend om haar ruige levensstijl, haar relatie met Wild Bill Hickok en haar gewoonte om mannenkleren te dragen. Hiermee werd ze een symbool voor de onafhankelijke vrouw van die tijd. Haar leven inspireerde talloze filmmakers en ze duikt zelfs op in de stripverhalen van Lucky Luke. Ze overleed in 1903 en werd op haar eigen verzoek begraven naast Wild Bill Hickok.
8. Al Swearengen
Bij het Wilde Westen hoort ook het beeld van saloons en gokhallen. Dit beeld werd grotendeels gevormd door figuren als Al Swearengen, de beruchte eigenaar van het Gem Theater in Deadwood. Hij vergaarde een fortuin met de handel in opium en het runnen van zijn etablissement.
Het Gem Theater was een combinatie van een casino, een theater en een bordeel. Swearengen stond bekend als een meedogenloze zakenman die vrouwen met valse beloften naar Deadwood lokte om hen vervolgens voor hem te laten werken. In zijn hoogtijdagen verdiende hij astronomische bedragen van wel 5.000 tot 10.000 dollar per nacht, wat destijds een ongekend vermogen was.
7. Wild Bill Hickok
James Butler Hickok, beter bekend als Wild Bill, was een van de weinige legenden die vaak aan de kant van de wet stond. Hij werkte als sheriff, marshal en verkenner voor het leger. Een beroemd verhaal vertelt hoe hij een grizzlybeer overleefde door het dier met een mes te doden na een gevecht waarbij hij zwaargewond raakte.
Wild Bill was een geduchte scherpschutter en nam deel aan diverse legendarische duels. Hij werd uiteindelijk in 1876 tijdens een partij poker in Deadwood van achteren doodgeschoten door Jack McCall. Op dat moment hield hij een paar azen en een paar achten vast, een combinatie die sindsdien bekendstaat als de Dead Mans Hand.
6. Buffalo Bill
William F. Cody, alias Buffalo Bill, was de man die het Wilde Westen wereldberoemd maakte. Nadat hij had gewerkt als huidenjager, menner van postkoetsen en verkenner, besloot hij zijn ervaringen te gelde te maken. In 1883 startte hij de Buffalo Bill Wild West Show.
Met dit enorme reizende circus trok hij de hele wereld over. Hij trad op voor koningin Victoria in Londen en bezocht de Wereldtentoonstelling in Parijs. In zijn show werkten andere legenden mee, zoals Annie Oakley en Sitting Bull. Buffalo Bill was hiermee de eerste echte wereldster die het geromantiseerde beeld van de cowboy en de frontier naar Europa bracht.
5. Davy Crockett
Davy Crockett was een volksheld, politicus en militair. Hij werd bekend als de koning van de wildernis en vertegenwoordigde de staat Tennessee in het Amerikaanse Congres. Toch is hij vooral beroemd geworden door zijn rol in de Texaanse onafhankelijkheidsstrijd.
In 1836 sloot hij zich aan bij de verdedigers van de Alamo in San Antonio. Texas vocht op dat moment voor onafhankelijkheid van Mexico. Tijdens de bloedige belegering van het fort lieten alle Texaanse verdedigers, inclusief Crockett, het leven. Zijn dood maakte van hem een martelaar en een nationaal symbool voor opoffering en moed.
4. Butch Cassidy
Robert LeRoy Parker, beter bekend als Butch Cassidy, was de leider van de Wild Bunch-bende. Hoewel films hem vaak afschilderen als een charmante Robin Hood die wraak nam op spoorwegmagnaten, was hij in de eerste plaats een professionele crimineel die gespecialiseerd was in bank- en treinovervallen.
Samen met de Sundance Kid pleegde hij de langste reeks succesvolle overvallen in de Amerikaanse geschiedenis. Toen de Pinkerton-detectives hen te dicht op de hielen zaten, vluchtten ze naar Zuid-Amerika. Volgens de officiële lezing kwamen ze in 1908 om tijdens een vuurgevecht met het leger in Bolivia, al zijn er altijd geruchten gebleven dat Butch de dans ontsprongen was.
3. Jesse James
Jesse James was waarschijnlijk de meest gezochte misdadiger van zijn tijd. Na de Amerikaanse Burgeroorlog vormde hij samen met zijn broer Frank en de gebroeders Younger een bende. Ze voerden gewelddadige overvallen uit op banken en treinen in het Midwesten.
Hoewel hij door de arme bevolking van Missouri vaak als een held werd gezien, was Jesse James een meedogenloze overvaller waarbij regelmatig onschuldige slachtoffers vielen. Zijn criminele carrière eindigde abrupt in 1882. Hij werd in zijn eigen huis van achteren doodgeschoten door Robert Ford, een lid van zijn eigen bende die hoopte op de hoge beloning voor zijn hoofd.
2. Wyatt Earp
Wyatt Earp is onlosmakelijk verbonden met het beroemdste schietincident uit de geschiedenis: het gevecht bij de O.K. Corral in Tombstone. Op 26 oktober 1881 vocht hij samen met zijn broers en Doc Holliday een dertig seconden durend vuurgevecht uit tegen een groep veedieven en vogelvrijverklaarden.
Earp werkte tijdens zijn leven als sheriff, gokker en saloonhouder. In tegenstelling tot veel van zijn tijdgenoten overleefde hij alle schietpartijen zonder een schrammetje. Hij stierf uiteindelijk op hoge leeftijd in 1929 in Los Angeles, waar hij in zijn laatste jaren adviseur was voor vroege Hollywood-westerns.
1. Billy the Kid
Henry McCarty, alias Billy the Kid, is de ultieme revolverheld. Volgens de legende zou hij 21 mensen hebben vermoord – één voor elk jaar van zijn korte leven. Historici zijn echter realistischer en schatten het werkelijke aantal slachtoffers op acht of negen.
Billy werd berucht tijdens de Lincoln County War in New Mexico. Hij stond bekend om zijn brute ontsnappingen uit de gevangenis en zijn vermogen om extreem snel te trekken. In 1881 werd hij op 21-jarige leeftijd in het donker doodgeschoten door sheriff Pat Garrett. Ondanks zijn korte leven groeide hij uit tot de meest iconische outlaw van de frontier.
