Je leest een contract vaak even snel door, zet je krabbel en gaat weer over tot de orde van de dag. Maar in de wereld van het grote geld kan één klein foutje, een verkeerd geplaatst leesteken of een foute inschatting het einde van je imperium betekenen. Wij doken in de archieven en vonden missers waar je spontaan van gaat zweten.
1. De komma van 5 miljoen dollar
Het klinkt als een grap, maar bij het Amerikaanse zuivelbedrijf Oakhurst Dairy konden ze er niet om lachen. Door het ontbreken van een zogeheten Oxford-komma in hun contracten over overuren ontstond er grote verwarring.
De vraag was of distributie een aparte taak was of hoorde bij een lijst onbetaalde taken. In het Engels is die extra komma cruciaal voor de betekenis. In de Nederlandse taal wordt een komma voor “en” in een reeks vrijwel nooit aangeraden.
2. De 300 miljard dollar van de derde man
Ronald Wayne was in 1976 de derde medeoprichter van Apple en verantwoordelijk voor het opstellen van het eerste contract.
Vanwege de financiële risico’s liet hij zich na twaalf dagen uitkopen voor 800 dollar. Zonder deze handtekening zou zijn belang in het bedrijf tegenwoordig honderden miljarden waard zijn. Het geldt als de kostbaarste zakelijke beslissing in de geschiedenis.
3. Blockbuster lacht Netflix uit
In 2000 weigerde de directie van videoreus Blockbuster een aanbod om Netflix voor 50 miljoen dollar over te nemen. Het concept van dvd-verhuur via de post werd destijds niet serieus genomen.
Blockbuster vroeg uiteindelijk het faillissement aan, terwijl Netflix uitgroeide tot een wereldwijde marktleider met een miljardenwaarde.
4. De Japanse aandelen-blunder
In 2005 beging een handelaar bij het Japanse Mizuho Securities een van de kostbaarste typefouten uit de beursgeschiedenis.
Het plan was om één aandeel van het bedrijf J-Com te verkopen voor 610.000 yen. De handelaar draaide de getallen per ongeluk om en voerde een order in voor 610.000 aandelen tegen een prijs van 1 yen per stuk.
Hoewel Mizuho direct probeerde de transactie te annuleren, weigerde het computersysteem van de beurs de order te stoppen. Dit incident kostte het bedrijf uiteindelijk ruim 225 miljoen dollar.
5. George Lucas en de Star Wars action figures
Bij de productie van de eerste Star Wars-film deed George Lucas een strategische zet door een deel van zijn salaris af te staan in ruil voor de volledige merchandisingrechten. De filmstudio stemde in, omdat de commerciële waarde van actiefiguurtjes en speelgoed destijds werd onderschat.
Deze overeenkomst leverde Lucas miljarden op, terwijl de studio de inkomsten uit de enorme verkoop van producten misliep.
6. Kodak en de ontkenning van de digitale camera
In 1975 ontwikkelde Steve Sasson, een ingenieur bij Kodak, de allereerste digitale camera. Toen hij zijn uitvinding aan de directie liet zien, werd het project onmiddellijk in de kiem gesmoord. De leidinggevenden waren bang dat digitale fotografie hun uiterst winstgevende handel in fotorolletjes en chemische ontwikkelprocessen zou vernietigen.
Ze negeerden de technologie decennialang, waardoor concurrenten de markt konden overnemen. Het bedrijf dat de fotografiewereld ooit domineerde, vroeg in 2012 het faillissement aan.
7. De onverkoopbare Harry Potter
Twaalf uitgevers wezen het manuscript voor Harry Potter van J.K. Rowling af. Zij verwachtten geen commercieel succes voor het verhaal over de tovenaarsleerling.
Uiteindelijk besloot een kleine uitgeverij het boek te publiceren omdat de dochter van de directeur het eerste hoofdstuk met plezier las. Voor de twaalf afwijzende partijen betekende dit een misgelopen omzet van vele miljarden dollars.
8. Het geheime ingrediënt van Coca-Cola
In 2006 probeerde een medewerker van Coca-Cola vertrouwelijke recepten en documenten te verkopen aan concurrent Pepsi voor 1,5 miljoen dollar. In plaats van op het aanbod in te gaan, lichtte Pepsi onmiddellijk de FBI in. De betrokkenen werden tijdens een undercoveroperatie gearresteerd, wat leidde tot langdurige gevangenisstraffen.
9. De duurste vertaalfout van HSBC
Bankreus HSBC lanceerde de wereldwijde campagne Assume Nothing, maar deze werd in veel landen foutief vertaald als Do Nothing. Voor een financiële instelling was dit een uiterst ongelukkige boodschap die passiviteit suggereerde.
Het kostte de bank uiteindelijk 10 miljoen dollar om de campagne wereldwijd te repareren en de slogan te vervangen.
10. Yahoo! en de gemiste kans met Google
In 1998 kreeg Yahoo! het aanbod om Google over te nemen voor slechts 1 miljoen dollar. De directie wees dit af; zij wilden dat gebruikers op hun eigen portaal bleven in plaats van via een efficiënte zoekmachine snel naar andere websites te navigeren.
Enkele jaren later bood Yahoo! alsnog 3 miljard dollar. Toen de prijs naar 5 miljard steeg, trokken zij zich terug. Google is inmiddels biljoenen waard, terwijl Yahoo! uiteindelijk voor een fractie daarvan werd verkocht.
Of het nu gaat om een ontbrekende komma of een verkeerd ingeschat partnerschap: de geschiedenis leert dat juridische details het verschil kunnen maken tussen een miljardenwinst en een roemloze ondergang. Heb jij een eigen onderneming? Laat je niet verrassen door de kleine lettertjes. Of je nu een deal sluit in de polder of over de grens, een scherpe handelsrecht advocaat kijkt mee waar jij het overzicht verliest. Zo voorkom je dat jouw bedrijf over tien jaar op nummer één in dit lijstje staat.
